乱弹戏始于明末，是一个很古老的剧种，主要流传在清河、威县一带。明末清初，随着南北通商贸易的繁荣，此曲系统的西调、西秦腔，伴之“秦优”的戏曲活动，传到枞阳、安庆等地，南北艺人合班，相互融合，产生了“梆子乱弹腔”。乾隆年间，“梆子乱弹腔”在威县和山东临清一带广为传播，成为河北乱弹。早年，河北乱弹与昆曲、高腔、丝弦并称为河北的“昆、高、丝、乱”四大剧种。道光至同治年间，乱弹在民间发展并衍变分流，分为东、西两路。东路流行在山东西北部的临清、夏津、聊城一带；西路流行在河北南部的临西、威县、清河、馆陶等地。后来，西路乱弹艺人到真定(今正定)一带传艺，又把乱弹传至藁城、元氏、赞皇。

本世纪二三十年代，是乱弹的发展时期，班社众多，名伶辈出。1918年和1928年，威县乱弹曾两次赴天津演出。建国后，威县、藁城、隆尧、临清四县先后建主了专业性的乱弹剧团，农村业余剧团也相继出现。乱弹戏剧目计有300多个。威县乱弹戏著名艺人史桂枝，能戏很多，文武老生戏、花脸戏都很有名，如杨家将戏的杨继业，铜锤花脸包拯。